1944年10月31日,中共中央军委决定,由八路军一二0师三五九旅主力4000余人和一批干部,组成国民革命军第十八集团军独立第一游击支队(简称南下支队),司令员王震,政治委员王首道,副司令员郭鹏,副政治委员王恩茂。任务是:向豫鄂湘粤敌后挺进,以求实现中共中央提出的建立湘鄂赣抗日根据地,并以此为依托,打开南北通路,与鄂豫皖边区李先念率领的新四军第五师、广东曾生领导的东江抗日纵队连成一线,在湘粤赣边的五岭地区开辟抗日根据地。11月1日召开誓师大会,10日,南下支队约5000多人从延安出发,向豫鄂湘粤敌后挺进。1945年3月23日,八路军南下支队突破日军的重重封锁,进入湖南平江沙铺里。遵照中共中央指示,部队入湘后,改名为“国民革命军湖南人民抗日救国军”。之后部队进入平江县城,发布“国民革命军湖南人民抗日救国军司令部布告”,宣传该部的性质、宗旨和中国共产党的抗日民族统一战线政策,号召一切爱国志士,奋起抗日,保卫家乡。